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Jack Johnson, une vie hors cadre 20 fГ©vrier, 2011

Le noble art s’est toujours révélé un bon client pour les salles obscures. Du Raging Bull de Scorcese qui, s’il ne valut une statuette au réalisateur de Mean Streets (trop de noir et blanc !), offrit à Alfredo Pacino une performance d’acteur anthologique, à Rocky , qui excuse, avec Rambo , la carrière par ailleurs hasardeuse de l’étalon italien, en passant par le tragique Million Dollar Baby , les cinéates y ont trouvé un terreau fertile en histoires aussi sublimes que cinégéniques d’ascensions édifiantes et de démises tragiques. La tendance dure et ne se dément pas et après la rédemption cinématographique offerte à Mickey Rourke dans The Wrestler , et l’auto-analyse émotive de Mike Tyson dans l’excellent et introspectif Tyson , c’est cette année un autre film de bord de ring, The Fighter avec Mark Wahlberg qui semble parti pour rafler un petit lot de statuettes.

Dans le registre pelliculaire, la lГ©gende d’Ali nous a Г©tГ© contГ©e dans une paire de documentaires et de films Г  sa gloire plutГґt rГ©ussis, du grandiose When we were Kings au rГ©cent Ali , en passant par the Greatest of All Time avec Robert Duval. On peut dГЁs lors se demander pourquoi les tribulations de Johnson n’ont pas Г©tГ© portГ©es plus tГґt Г  l’écran, si l’on omet l’honnГЄte mais oubliable The Great White Hope , adaptГ© de la piГЁce de l’Г©ponyme d’Edward Sackler. Il faut qu’une Г©quipe de scГ©naristes se penche sur la vie de Jack Johnson qui tient du pain bГ©ni pour story-board hollywoodien. Il y a lГ  du sang, de la sueur et des larmes avec en bonus des femmes, des drames (les deux vont souvent de paire), de l’argent, des frasques et de la prison (lГ  encore les deux vont bien ensemble). Cette histoire a un potentiel cinГ©matique Г©norme car tous les ingrГ©dients sont lГ  pour un biopic de premier choix.

A y regarder de plus près la tâche a, il faut l’avouer, de quoi rebuter car pour rendre justice au personnage, rien ne vaut peut-être mieux qu’une bonne série à la Ken Burns. Le Howard Zinn d’HBO ( The West, The Jazz, The War ) ne s’y est d’ailleurs pas trompé en s’attaquant en 2004 au cas Johnson, avec un très bon opus intitulé The Unforgivable Darkness . Il y a là un bon morceau d’histoire américaine à déguster en famille, comme on se repasse les meilleurs épisodes de The War (Ah Bastogne !). L’histoire d’une ascension fulgurante qui se fait au mépris des lois et de la morale. Une histoire édifiante qui change radicalement les perspectives d’une nation. L’histoire unique et stupéfiante d’un homme en avance sur son époque qui, en rebelle sans autre cause que celle de vouloir être lui même, s’affranchissait sans complexe de toutes les barrières que sa couleur lui imposait.

Plus fort que Jackie Robinson, il conquiert le terrain de jeu des blancs à force de bourre-pifs, plus chaud lapin que Sammy Davis Jr., il jette un sort à leurs femmes qui tombent comme des mouches et plus grande gueule qu’Ali, il n’a pas de complexe à l’ouvrir là où il ne faudrait surtout pas. Johnson tabassa sans répit toutes les conventions de l’époque pour s’arroger sa part du rêve américain. Mais au delà d’un boxeur de génie, il fut aussi le premier d’une longue lignée de black entertainers, un pionnier du sport-spectacle et la première icône afro-américaine à se faire une place au soleil de la culture populaire mainstream.

Doté d’un physique plutôt avenant, accusant six pieds sous la toise et deux cent livres à la pesée (1,80m – 100 kilos), ce fils d’anciens esclaves affranchis voit le jour en 1878 à Galveston, petite île Texane sur le Golfe du Mexique.

On vient juste de sortir de la guerre de sécession et dans les Etats du sud, la reconstruction échoue. Washington ne peut imposer l’égalité des droits pleine et entière aux noirs du sud. Les lois Jim Crow prennent le relais de l’esclavage pour préserver l’hégémonie blanche et l’apartheid americain dresse une nouvelle ligne rouge raciale entre citoyens de première, seconde et troisième classe.

Jack grandit dans ce contexte où les lynchages sont fréquents et où on se saisit du premier métèque venu qu’on pend sur un gibet de fortune pour un regard de travers ou pour avoir être soupçonné d’avoir flirté avec une blanche. Johnson a reçu une éducation minimale, quittant les bancs de l’école en fin de primaire. Dans son autobiographie, il sait toutefois gré à sa mère de lui avoir appris à lire et à écrire. Il vit de petits boulots et d’expédients entre les docks de Galveston et les usines de la ville mais se sent voué à un autre destin. Après s’être imposé dans un combat improvisé contre une teigne locale, il se décide à entrer dans les arènes impitoyables du pugilat organisé.

Battle Royal Г  Springfield

A l’époque où Johnson entre dans la carrière, la boxe n’est pas encore un art codifié et on se bat encore à poings nus. Le concept de round minuté n’a pas encore été inventé et on se bat parfois jusqu’au finish. C’est le sport numéro un, celui qui fait les gros titres et capte l’attention du public. Avec le baseball dont la popularité explose, les combats font couler un océan d’encre et ces deux sports focalisent à eux seuls l’attention du public. La savate sent alors le souffre, un peu comme les premiers combats d’ultimate fight au début des années 1990, et les ligues de vertu (les mêmes sans doute qui coupèrent les vannes aux brasseurs de houblon quelques années plus tard en imposant la prohibiton) cherchent à interdire un sport jugé barbare et décadent, indigne du pays phare de la civilisation occidentale. Las, n’écoutant que ses instincts basiques, le peuple se presse autour des rings improvisés qui fleurissent un peu partout comme dans les speakeasy après le 29 janvier 1919. Jack, en choisissant la boxe, rejoint une caravane fantastique dont l’envers du décor tient de l’arrière plan de western spaghetti, entre Deadwood et There will be Blood . Le sport est pourtant entouré d’une aura qu’il n’a toujours pas perdu, pratiqué aussi bien par les prolétaires que par les fils de la bonne société qui partagent la même fascination pour la violence encordée.

En hobo pugilistique, Jack se fraie un chemin de traverse par les plaines qui l’amènent sur les rives du lac Michigan. Débarquant à Chicago en 1899, il n’y trouve pas son bonheur et se persuade alors que sans un entraîneur blanc, il ne pourrait aller loin dans le métier. Il trouvera son salut à Springfield, plus au sud de l’état, en la personne de Jimmy Connor, tenancier de saloon très couleur locale et organisateur de matchs à ses heures qui lui donne une chance de briller (et qu’il s’empresse de saisir). Jimmy avait besoin de Jack pour faire le cinquième homme dans un « Battle Royal ». Le Battle Royal était un jeu plaisant très apprécié dans le Sud, au concept simple mais diablement divertissant. La bataille en question met aux prises sur un ring quatre ou cinq blacks aux yeux bandés qui se balancent des gnons tant et si bien qu’à la fin, il n’en reste plus qu’un. Le vainqueur touche la prime qui se réduit habituellement à quelques pièces jetées par l’assistance entièrement blanche. Souvent, c’est Johnson qui est le denier homme debout. La carrure et le punch de Johnson eurent le bon goût d’impressionner le jeune assistant du promoteur local PJ « Paddy » Carrol, qui décida de le faire venir à Chicago combattre contre un des prétendants au titre de meilleur poids lourds black.

Recherche Tommy dГ©sespГ©rГ©ment

Les débuts professionnels de Johnson ne se firent pas sous les meilleurs auspices et il dut abandonner à la cinquième reprise de son combat contre John « Klondike » Haines, le 5 mai 1899. Après ce faux départ, il devient sparring et entraîneur pour un temps, rongeant son frein dans l’attente d’une seconde chance. Cette chance viendra enfin, une année plus tard, le 1er mai 1900. Il affronte son premier adversaire, un blanc, l’australien Jim Scanlon qu’il met KO au septième round. « Paddy » lui redonne alors sa chance dans un rematch contre Klondike, programmé pour janvier 1901 avec une prime de 1000 dollars à la clé. Johnson bat assez sévèrement son adversaire qu’il contraint à jeter l’éponge à la quatorzième reprise. Un rematch contre Scanlon dans le Tennessee est annulé sur ordre du chef de la police locale, qui déclare avec le mérite de la clarté et sans ambivalence aucune qu’« aucun négro ne combat de boxeur blanc à Memphis ». Rien de personnel là-dedans, rassurez vous, car à l’époque, dans tous les états du sud, les combats entre noirs et blancs, jugés indécents, sont prohibés.

Entré dans la carrière au tournant du siècle, Johnson avait déjà plus de 50 victoires à son actif contre des adversaires noirs et blancs confondus, lorsque le 3 février 1903, au terme d’un combat épique de 20 rounds, il s’assure le titre du meilleur poids lourd noir. Ne lui restait plus pour assurer sa suprématie mondiale qu’à affronter James Jeffries, le champion blanc. Jeffries s’était retiré en 1905 par manque de prétendants, sans daigner répondre à l’appel que lui avait lancé le Los Angeles Times , deux années auparavant :

« Johnson est maintenant l’adversaire logique de Jeffries. La ligne de couleur n’y peut rien. Johnson a rencontré tous les prétendants qu’il a tous battus successivement. Il est maintenant prêt pour le championnat du monde. Quand ils se rencontreront, le monde verra une bataille devant laquelle les combats de gladiateurs de la Rome antique vont pâlir en comparaison. Ils se rencontreront un jour, il n’appartient qu’à Jeffries de dire quand. »

La traque de son successeur, Tommy Burns, allait se révéler une épreuve de longue haleine digne d’une longue marche maoïste. Le sens de l’honneur et de la race de l’élusif Burns lui interdisant de s’abaisser à affronter un nègre, il fallut à Johnson démontrer une pugnacité infaillible pour avoir droit à sa chance de briller. Pendant près de six années, Johnson traqua Jeffries dans tous ses déplacements, d’Europe en Asie, prenant un malin plaisir à assister à tous ses combats depuis le bord du ring d’où, en précurseur du trash talking, il l’admonestait de remarques destinées à piquer son sens de l’honneur. Cela n’y suffit toutefois pas, l’idée d’un tel combat lui semblant proprement abjecte et dégradante. Il fallut la pression conjuguée de ses pairs et de l’éditeur de la Gazette de la Police, le Sports Illustrated d’alors, qui voulait que ce combat ait lieu, pour que Burns abdique finalement et accepte de remettre son titre en jeu. Les mauvaises langues ajouteront qu’une prime conséquente aura sans doute contribué à encourager ce retour aux affaires. Deux mois avant le combat, Jack affronta le petit frère de Burns qui ne lui résista pas plus de cinq rounds. A la fin du match, Johnson, pas avare de provocation, invective sèchement son futur adversaire qui assistait au combat d’un cinglant : « je peux te botter le cul aussi ».

Guillaume L.

La 2ГЁme partie de la vie hors cadre de Jack Johnson est Г  retrouver sur :В http://politiquesdureve.blogspot.com/2011/02/jack-johnson-une-vie-hors-du-cadre-2e.html

La 3ГЁme partie est Г  retrouver sur : http://politiquesdureve.blogspot.com/2011/02/jack-johnson-une-vie-hors-du-cadre-3e.html